Le virus Zika
au Brésil
Qu'est ce que la microcéphalie?
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), la microcéphalie est une malformation néonatale définie par une taille de la tête beaucoup plus petite que celle des autres nouveau-nés du même âge et du même sexe. Elle s’accompagne d’une croissance insuffisante du cerveau qui peut provoquer des troubles du développement chez les nouveau-nés atteints et sa gravité va de bénigne à sévère.
La communauté scientifique avait de fortes présomptions selon lesquelles le Zika, qui se propage par la piqûre d’un moustique, pouvait provoquer des malformations chez les fœtus de femmes enceintes infectées. Le lien entre le virus et les malformations n’a été établi avec certitude que très récemment. Une étude réalisée par les Centers for disease control and prevention et publiée le 13 avril 2016 a conclu que le Zika provoque bien la microcéphalie et d’autres défauts sévères du cerveau chez les fœtus. D’après les expériences dans des cultures en laboratoire, les chercheurs ont pu vérifier que le Zika attaque et détruit des cellules cérébrales humaines.
Source: Centers for Disease Control and Prevention.
Le diagnostic précoce de la microcéphalie peut se faire lors de l’échographie ultrasonore du fœtus de façon optimale à la fin de deuxième trimestre de grossesse, à environ 28 semaines, ou au cours du troisième trimestre. Après la naissance, le périmètre crânien des nouveau-nés est mesuré et comparé aux normes de croissance de l’OMS (soit, 31,9 cm pour les garçons, et 31,5 cm pour les filles). Ce résultat sera interprété en relation avec l’âge gestationnel de l’enfant ainsi qu’avec le poids et la taille de celui-ci. Les cas suspects sont examinés par des pédiatres, subissent des scanneurs du cerveau et font l’objet de mesures du périmètre crânien à intervalle d’un mois pendant la petite enfance, dont les résultats seront comparés aux normes de croissance.
À part le Zika, de nombreuses causes peuvent être à l’origine d’une microcéphalie, mais la cause réelle reste souvent inconnue. Selon l’OMS, parmi les causes les plus courantes, figurent : les infections de l’utérus, comme la toxoplasmose (causée par un parasite présent dans la viande insuffisamment cuite), la rubéole, l'herpès, le syphilis, le cytomégalovirus ou le VIH; l’exposition maternelle à des produits chimiques toxiques, comme les métaux lourds (l’arsenic ou le mercure), l’alcool ou le tabac; des anomalies génétiques comme syndrome de Down; et une malnutrition sévère pendant la vie fœtale.
Il est possible que les enfants nés avec microcéphalie ne présentent aucun autre symptôme à la naissance, à part la taille de tête, mais ils peuvent développer de l’épilepsie, des infirmités motrices cérébrales, des troubles de l’apprentissage, et aussi des pertes de l’audition et des problèmes visuels. Pour certains d’entre eux, le développement sera entièrement normal.
Selon l’OMS, il n’existe pas de traitement spécifique de la microcéphalie. L’important c’est que les nouveau-nés et les enfants atteints de microcéphalie soient évalués et pris en charge par une équipe multidisciplinaire qui mettra en œuvre précocement des programmes de stimulation et de jeux peuvent influencer positivement le développement des enfants. Il est aussi extrêmement important de conseiller et de soutenir les parents touchés.